“门神门神骑红马，贴在门上守住家；门神门神扛大刀，大鬼小鬼进不来。”这是歌剧《白毛女》中杨白劳的一段唱词。过春节贴门神，以驱邪避鬼、卫家宅、保平安、降吉祥，此习俗在我国已经流传了数千年。

最早的门神是神话中的“神荼”、“郁垒”二神。据传说，在大海上，有一座叫做度朔的大山，山上有一棵参天桃树，树冠蜿蜒盘伸三千里地，桃枝的东北方向有一个万鬼出入的鬼门，门旁上有两个神人，一个叫神荼，一个叫郁垒，专门监视那些恶鬼，一旦发现，便用芦苇织成的绳索把鬼捆起来，扔到山下喂老虎。后来黄帝作礼请神，就在门口立了一个大桃人，上画神荼、郁垒与老虎，用来驱恶鬼。二神的形象，最早见于元人所著《三教源流搜神大全》，此书正面刻图，背面刻文，画中二神坐在桃树下磐石之上，袒胸露腹，面如猛兽，虬髯虎须，头上长角，手执桃木剑，一副凶神恶煞的样子。而作为门神，二神则是另外一种形象：神荼、郁垒身着斑斓战甲，威风凛凛，姿态神武，手执金色战戢，各立于左右两个门扇上。南朝宗懔的《荆楚岁时记》说：“岁旦，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”

唐代以后，人们又把李世民的两名爱将秦叔宝和尉迟恭当作门神。据记载，唐太宗李世民成就帝业期间杀人无数，即位后夜间多做恶梦，“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼号，六院三宫夜无宁刻”，太宗非常害怕，就将这一情况告诉群臣。秦叔宝自告奋勇地说：“臣平生杀人如摧枯，积尸加聚蚁，何惧小鬼乎！愿同敬德戎装以伺。”太宗批准，二人每夜披甲持械守卫在宫门两旁，果然安静无声。可是时间久了，太宗心疼二将日夜辛劳，便让宫中画匠绘制二将之戎装像，怒目发威，手持鞭锏，悬挂于宫门两旁，邪崇全消。此后，贵族之家大书“秦军”、“胡帅”（尉迟恭为胡人，故称“胡敬德”）字样贴在门上，以为门神。时间久了传到民间，老百姓认为二将能镇邪驱鬼，便将其画像作门神。画像中，二将体态健壮，面容威严，头戴帅盔，身披铠甲，腰挂箭壶，手握兵刃，神勇无比。《西游记》第十回“二将军宫门镇鬼，唐太宗地府还魂”中描写道：“（二将）头戴金盔光烁烁，身披铠甲龙鳞，护心宝镜幌祥云，狮蛮收紧扣，绣带彩霞新，这一个凤眼朝天星斗怕，那一个环睛映电月光浮；他本是英雄豪杰旧勋臣，只落得千年称户尉，万古作门神。”

古人一开始是将门神刻画于桃木板上，悬于门首，又称“桃符”。宋朝诗人王安石《元日》诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”明清之后，随着年画的兴起，门神画在纸上了，门神的形象也不再局限于武将，文官门神、仕女门神、童子门神等“文门神”相继出现。《燕京岁时记》载：“门神皆甲胄执戈，悬弧佩剑，或谓为神荼，郁垒，或谓为秦琼、敬德。其实皆非，但谓之门神可矣。”只要能驱鬼镇邪就是门神，有些地方把钟馗也当作门神。一些著名的传统木刻版画产地，也以印制门神版画而闻名，如杨柳青、潍坊和桃花坞等地。门神绘制也多姿多彩，有的头戴虎盔，有的穿袍挂戴，还饰有爵鹿、蝠喜、宝马、瓶鞍等喜庆图案，以祈吉祥。敬门神的风俗不仅汉族沿习，少数民族也有。如苗族、土家族在盖房、换门、或家中发生灾难时，都要举行敬门神的仪式，以祈祷人财兴旺，鬼不入门。据《中国门神画》中所言：“现存于国内的门神画，约五百多种，杨柳青作坊流传下来的约占半数之多。画样形式除体裁有大小，画法上分粗细，描金沥粉者外，图中人物也有很多不同者。”

张贴门神也有讲究，应以进门者为视角，贴于门两侧，画中门神以对脸相视为正确的传统贴法，反之则为民间流传的“贴错门神”。新中国成立后，贴门神的风俗逐渐消失。门神被门画、年画、剪纸等所取代。（郑学富）